从秦始皇陵开始，中国的历代帝陵基本上集中分布在今西安、洛阳、南京、北京等古代故都附近，其他像河南安阳、河北临漳、浙江杭州、宁夏银川等地，也都或多或少分布有一些以当地为都的王朝修建的帝王陵。从中国的地理形势上看，每隔8°就有一条大的纬向构造。风水术演化到唐宋开始在群山中寻找“龙脉”，认为这些群峰跌宕起伏、厚实且藏风聚气，是风水宝地，龙脉集结处更佳。中国历代帝王都不约而同把陵墓确定在这些地方。

洛阳三十里铺村附近的五座独立大冢是东汉帝陵的核心区，其中规模最大的“大汉冢”是开国皇帝光武帝刘秀的原陵。

那么风水是什么呢？与其他文化现象相比，墓葬制度往往是人们思想中最保守的一部分，虽然秦汉帝陵已采用独立陵园，但还远没有一套与其配套的相墓术。至迟到东汉晚期，独立陵园得到普及，相墓术才有了较系统的理论，据传为郭璞所著的《葬书》到东晋才应运而生，但它明显是一部对之前逐渐产生的相墓术的总结和升华，而不是一个天才思想的横空出世。《葬书》讲“气乘风则散，界水则止。古人聚之使不散，行之使有止，故谓之风水”。

秦汉帝陵在选址中最主要的考虑是“高敞”，即陵址所在地是否土厚水深，是否可以避免地下水对墓中尸骨等的伤害此外，如陵区范围是否广阔，交通是否便利等也都是陵址选择的重要原则。但对墓地“高敞”广阔的要求并非秦汉天子所独有，比如西汉开国功臣韩信，在他尚为贫民时就选择了一处高敞、干燥、广阔的地方来埋葬他的母亲。而这些早期选择墓地的考虑，在《葬书》中被总结为“土高水深，郁草茂林。贵若千乘，富如万金地贵平夷，土贵有支”等相墓术的基本原则。

河南巩义的北宋帝陵园保留的大量石刻堪称宋代雕刻艺术的杰作。

帝陵选址中相墓术的应用可能始于南朝刘宋时期。根据近年清华大学张齐明博士对宋明帝泰始四年(468年)《改葬崇宪太后诏》所做的研究，这份诏书首次确立了风水的官方信仰地位而这不仅是六朝皇室风水信仰发展的结果，也是这一时期民间风水信仰逐步向社会上层发展的历史趋势，并最终演化为隋唐时期制度化的官方风水信仰。因此，南朝帝陵不仅开风气之先并且还可能是隋唐帝陵相墓的重要源头。