石羊河很美，这是一条河西走廊东端的内陆河。历史上石羊河流域，曾经有优越的自然条件，河水引灌农田，让整个流域成为古凉州的精华地带。而现在这条河流已经水量稀少，水资源分配已受到调控。近年来，在甘肃民勤成立了“石羊河国家湿地公园”，正以国家公园的方式让它继续展现自然的风采。
石羊河流域目前覆盖了武威、金昌两市的凉州区、金川区、永昌县、古浪县、天祝县、民勤县。而石羊河的源头，是发源于天祝藏族自治县的冰川，那里的积雪、森林和草原都是石羊河水源之母，石羊河没有汇入黄河，而是直径向北，流向了巴丹吉林沙漠和腾格里沙漠，在滋养了那里的绿洲之后，地表径流消失在漫漫戈壁中，这是一条神奇美丽的无畏河流。
很难想象在汉代以前，甘肃和内蒙古边界的沙漠，是一片水草和树木茂盛之地，石羊河的终端湖曾是方圆4000平方公里以上的巨大古湖“潴野泽”，这个巨大的潴野泽，曾在《尚书·禹贡》、《水经注》里都有过记载，被称之为“碧波万顷，水天一色”，它是《尚书·禹贡》所记载的11个大湖之一。
而随着整个流域的人口和农业、工业对于水资源的需求不断增加，石羊河下游的河水流量已经减少非常严重。石羊河的下游是民勤绿洲，自然环境下的石羊河终端湖，如白亭海及青土湖等都已经干涸消失，目前能看到的湖泊和湿地，多是以水库方式保护和维持，水库蓄积并调整着河水的分配。
石羊河汉代时期称“谷水”，北魏时称“马城河”，明时称“三岔河”，清时称“郭河”，近代以来称“石羊河”。石羊河流域绿洲植被景观的大规模改变，始于汉武帝驱逐匈奴之时。从汉武帝元狩二年（公元前121年）河西归汉后，直至清末，石羊河流域经历了三次大规模的农业开发，即两汉时期、隋至盛唐、明清时期。在这期间，石羊河流域的生态环境在逐渐地发生演变，从丰沛的清水洪泽，渐渐开始变得水资源匮乏。
