当火星车在火星登陆时，比起只使用降落伞，还可以使用超音速降落伞。超音速降落伞的体积可以从一个桶的大小膨胀到一个房间那么的大，运行速度比声速还快。
NASA最近测试了超音速降落伞，即将在2020年发射的火星探测器就能借助该款降落伞在火星着陆。美国宇航局希望利用这次轨道发射——喷气推进实验室(JPL)的高级超音速降落伞膨胀研究实验(ASPIRE)的一部分——让降落伞和探测器暴露在火星大气中(虽然它没有多少大气)。该项目最新推出的降落伞是ASPIRE III。
NASA的官方网站表示：“ASPIRE系列任务的目的是为了演示降落伞系统的高速部署，最终目标是开发一套系统，可以利用它在火星表面进行地面有效载荷的测试。”
ASPIRE降落伞，被设计成不会在退化的火星大气层中漂走，保持足够的缓冲空间，以确保诸如“火星2020”等机器人航天器的登陆。200磅重的ASPIRE III部分由Kevlar材料制成，它如此巨大，而且包装紧凑，密度要比硬木高，就是为了应付稀薄的大气。它能在展开时将体积扩展很多倍——所有这些都在不到半秒的时间内完成——使它成为超音速飞机。这在普通的跳伞运动中绝对不会发生。
这个降落伞系统实际上经历了比它在火星上预计遇到的情况更激烈，这次发射使它在真正起飞后比预期要高出40%。通过这些测试使它的成功更加可靠，尽管太空总是不可预测的。它还配备了摄像头来记录数据，这些数据可能对确定任何必要的升级有用。
NASA喷气推进实验室的机械工程师Jeremy Hill在对发射进行网络直播时表示：“这是对火星2020的一次强度测试。我们希望尽可能接近火星环境。”
降落伞将由一个两级火箭发射升空，升空高度为32英里，大约两分钟后，降落伞展开并以比音速还快的速度垂直下落。它在大西洋降落后，船只负责取回它。工程师们将对这次测试飞行的数据进行研究，以确保火星2020不会发生大规模撞击。降落伞缝了一百多万针，需要确认每一针都固定在原来的位置。如果没有固定在原来的位置，NASA可能还需要对其重新确认。
只要ASPIRE降落伞能够以超音速的速度穿越地球大气层，继续证明自己的实力，火星2020计划就完全实现了。（独家编译：楚楚、吴玲玉）
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