宋朝学者徐铉在《稽神录》中有一篇乞丐的文章，其中写道：一个广陵的乞丐行乞于市场，每看到马粪便抓起来就吃。据他自己说，从前给别人养马时，因为一次贪睡而耽误了给主人的马喂料，主人便每天晚上起来督促他。一旦发现马槽中没有饲料，就大声呵斥他。后来他以乌梅饼喂马，马因为牙齿酸楚不能吃料，竟然饿死。后来他得了一场病，一见到马粪就口水直流，拿起马粪吃如同乌梅饼一样，并不感觉到恶臭难当。
徐铉文中乞丐非人的生活，固然罕见，但是，也从一个侧面看出，乞丐这个行业自古以来其境遇的悲惨！
乞丐又称“乞匄”。按照《汉语大词典》的说法，乞丐有“求乞”、“索取”、“赦免”的意思。但是现在对于乞丐的理解都归结为”专靠要饭要钱过活的人”。乞丐是何时出现的，不可考了。大概有了阶级社会的存在，它就存在了。
乞丐的来源很广，除了因天灾人祸无以为生的农民，还有因政府施政错误而导致一无所有的城市贫民。宋代大儒朱熹在《朱子语录》中写道：“钞法之行，有朝为富商，暮为乞丐者”。早上还是富翁，晚上就变成乞丐，如此强烈急促的身份变化，也可以从侧面看出当时宋朝政府在施政过程当中的蛮横与任性，丝毫不顾及百姓因此而导致的挨饿受冻、啼饥号寒。
爱听点传统相声的人，对于传统段子《数来宝》中，逗哏演员打了一段“快板儿”，捧哏故意调侃“一听就是要过饭！”非常熟悉。这种依靠一技之长以博取众人的欢心而得到施舍的人，其实在宋代就已经出现了。据南宋临济高僧晓莹所撰的《罗湖野录》中记载：“金陵有俞道婆者......一日闻丐者唱《莲花乐》于市......忽有省，不觉大笑。”可见这种卖唱的行乞在普通人眼里已经非常普遍。当时南宋都城临安的瓦舍勾栏中的妓乐，就是这种类型。
前段时间，网上出现一则某个德国的“巨腿乞丐”全球“巡回”乞讨，利用人们对他的怜悯，接受了施舍，却跑到风月场所逍遥，别人发现，全球网友予以谴责，一些国家禁止其入境的新闻。可见利用人们的善良，接收善款，进行欺骗，古今中外概莫能外。就像这种利用自身残疾跑去沿街乞讨的行为，在古代也颇多见，甚至宋人徐铉在《稽神录》中同样对于这类人给予记载。里面讲到，当时的建业，有个中年妇女，背上长了一个大瘤子，像斗那么大，里面似乎有东西，走起路来还发出怪异的声音，她常年乞讨于市场。徐铉虽然在文中故意将此妇人的残疾，归结为她偷偷烧毁妯娌的蚕而遭到因果报应，但是也从一个侧面让我们了解宋朝的乞丐的状况。
当然，乞丐中不仅有贫贱可怜的失地农民，由富变穷的城市商人，以及身体残疾无法谋生的弱者，还有一些流氓无赖也充斥期间。所谓武侠小说中的丐帮，从历史上来说，并不是无中生有，而是确有其事。乞丐作为一个特殊的社会群体，其中人鬼混杂，光怪陆离，就不奇怪了。据宋代孟元老所撰《东京梦华录》记载：“至于乞丐者，亦有规格，稍似懈怠，众所不留。”可见其内部的严格约束。这样的乞丐已经不是单个个体到处乞食，俨然有了组织，并且必须遵守其内部规则。
这些人施展的手法包罗万象，能骗则骗，能勒索则勒索，倚门强乞，偷、劫、掠、淫甚至残害生命，危及人身安全的事件时有发生。一到年关，乞丐们就开始登场勒索普通百姓。宋朝时，到了十二月，一帮强丐们就三四个人为一伙，装神弄鬼，敲锣打鼓，巡门乞钱，俗称为“打夜胡”。江南盛行跳灶王，乞丐们每到腊月下旬，“涂粉墨于面，跳踉街市，以索钱米”。
不过并不是所有乞丐都是普通人物，其中也有异类。近的，有穷毕身精力办学的义丐武训，以及电影《南海十三郎》中演绎的粤剧金牌编剧江誉镠。远的有唐朝学者元结笔下的看透人世的丐友。虽然这类人在乞丐的历史上属于极少数的，却给这个行业增添了多少江湖的传奇，一缕义薄云天的豪气。
元结曾经还专门写过一篇《丐论》，这篇借乞丐的话来抒发自己的观点的文章读来很有意思。他在天宝年间游览长安，交了一位乞丐朋友。有人于是问他，“你这样做难道不会显得自己太低贱了吗”？他回答的非常有见地：“古人乡无君子，则与云山为友；里无君子，则与松竹为友；坐无君子，则与琴酒为友；出游于国，见君子则友之。丐者今之君子，吾恐不得与之友也。”而且乞丐朋友还谈了自己对乞丐的看法：“人人都说乞丐低贱，而与其相交更认为羞耻，却不知道，这个世界上还有比乞丐更羞愧的。试看今日世上，哪个不求乞于人！有人求乞婚嫁，有人求乞地位，有人求乞颜色，这些人哪个比得过我！”这般痛快淋漓发人省醒的话，由一个乞丐讲出颇让人感慨万千。
中国自古多战乱，乱世一到，必定灾荒来临，饿殍遍野，百姓无以为活，只能流离失所到处乞讨。所谓“宁为太平犬，不做乱离人”，乞丐的出现与其说是天灾，其实更多的是人祸。
周星驰曾经在电影《武状元苏乞儿》中有句经典台词，皇帝说：“你丐帮弟子几千万，你一天不解散，叫朕怎么安心？”苏乞儿道：“丐帮有多少弟子，不是由我决定，而是由你决定的！皇上不解，苏乞儿继续答道：“你真的英明神武，使得国泰民安，鬼才愿意当乞丐！”这句话，说出了几千来的民与官的二者循环。不过，翻翻历史，总觉得，这种浅显但又深刻的道理，并不被很多高高在上的人们所理解，所以，循环始终在进行，而“王侯将相宁有种乎”的戏码则在中国这片浩浩疆土连番上演。
