宋哲元是西北军的最后一任将领，也是赫赫有名的第29军的军长，喜峰口战役之后，他受到全国人民的拥戴，成为抗日明星将领，然而他在“七七事变”中的犹疑和摇摆，让一个更为复杂的宋哲元呈现出来。很快，平津陷落。
贻误战机之失，让宋哲元在压抑中度过了人生中最后的三年。1940年，宋哲元病逝于四川绵阳。朱德与彭德怀有联名挽联：“一战一和，当年变生瞬间，能大白于天下;再接再厉，后起大有人在，可勿忧乎九泉。”国民党方面的陈立夫所写挽联亦云：“扶危济倾，临大节而不可夺;忍辱负重，闻斯言更见其人。”两副挽联均言简意赅，寥寥数语，却透露出这样的信息：这是个有过争议的人，也是终让天下理解了的人。
战前形势：黑云压城城欲摧
日本帝国主义意图独占中国、称霸世界的野心，早在1927年出笼的“田中奏折”中，就表述得淋漓尽致：“惟欲征服支那，必先征服满蒙;如欲征服世界，必先征服支那。”为此，日本迈出了吞并中国的步伐，其后陆续发生的“九一八”事件与伪满洲国建立、“七七事变”与全面侵华战争、“大东亚秩序”推行与太平洋战争，无不是这一计划的具体实践。因此，“七七事变”是日本军国主义对外扩张步伐中的重要一环。正是通过这一事变，日军揭开了由攻占华北到全面侵华的序幕。
通过“九一八”事件，日本占领了中国东北，继而在东北建立傀儡政权“满洲国”。接着日本又把觊觎的目光盯向华北，试图在华北建立傀儡政权，所谓“华北自治运动”，便是日方策划的闹剧。
日本人很清楚当时中国内部存在的矛盾。当时的国民政府名义上完成了国家的统一，实际上徒具形式，因一些地域有地方实力派存在，中央对那些地方缺乏有效控制。当时的华北，正属于这种状态。日本人就试图利用华北实力派宋哲元与国民政府的矛盾，向华北渗透，极力强化其在华北的影响力。
宋哲元，字明轩，山东省乐陵县人。曾为冯玉祥部下，历任连长、营长、团长、旅长、师长职，为冯部“五虎将”之一。蒋冯中原大战，宋曾由师长升任西北军代总司令。冯玉祥战败，西北军受中央改编，宋哲元被任命为国民革命军第29军军长。
1932年，面对日本在华北的步步紧逼，宋哲元以“宁为战死鬼，不做亡国奴”的决心，致函张学良，请缨杀敌。张学良也深感热河、察哈尔两省（今河北北部、山西北部和内蒙南部）危急，遂向蒋介石推荐宋哲元。中央遂任命宋哲元为察哈尔省主席，肩负起捍卫华北的重任。
