西夏，是党项族于1038年至1227年间在中国西部建立的与宋、辽（金）鼎立189年的王朝。王朝的缔造者党项羌原居于黄河河曲一带，是诸羌族中的支，北朝末年逐渐强盛。
党项族，最早居住在今天的西藏、青海、四川等省区的交界地区。在隋末唐初的日时候，羌族族中的党项族开始兴盛起来，他们以姓氏为部落落的名称，过着原始游牧的生活，在党项族的许多部落中，尤以拓跋氏最为强大。
唐太宗时（贞观八年，634年）党项族酋长拓跋赤辞率所部归唐，以后其他各部酋长也先后率所部归唐，唐将将其分为32州，并授拓跋赤辞都督，同时赐皇姓“李”姓。黄巢起义爆发后，唐僖宗逃往了四川，党项族首领拓跋思恭纠集党项族及其他少数民族数万军兵，参加了镇压黄巢农民起义的战争。唐僖宗以拓跋思恭镇压起义有功，于公元883年将其晋爵为夏国再一次赐皇姓“李”。从此以后，拓跋思恭逐渐形成一支强大的地方割据势力力，五代十国时期，他们乘乱扩张势力范围，不断地壮大自己的力量。
宋朝初年，拓跋思恭的后裔李继迁附辽抗宋，辽封李继为西平王。夏大庆二年（1038年）十月月十ー日，李元昊于都城兴庆府南筑台受册，即皇帝位，国号大夏。因其地处西北，又在黄河以西，所以史学家称为“西夏”。
称帝后，李元昊为了提高自己的威望地位，派遣使臣到宋朝上表要求宋朝正式承认他的皇帝称号。这种请求当然没有得到宋朝统治者的批准，于是宋朝与西夏发起了战争。西夏的部队在1041年、1042年与宋朝的两次交战中都大获全胜，在好水川和三川口大败宋军。面对强大的西夏军队，宋朝统治者无奈之下只得答应了承认李元昊为夏国皇帝的要求。
1115年，金灭辽。宋室南迁之后，西夏对南宋、金都采用和好政策，尽管形式上西夏必须向宋、辽称臣纳贡，实际上，它已经完全成为西北的一大军事强国，形成了宋、辽夏三国鼎立的局。
