作为四大文明古国的古印度，很早就开始在恒河流域繁衍生息。不过，因为地理的阻隔，中国与印度要到西汉时期，才开始有模糊的了解。
根据《史记》的说法，西汉时期，博望候张骞受汉武帝委托，出使西域，疏通各国，打通丝绸之路。
当张骞到达西域大夏国时，在这里惊奇的看到来自蜀地专有的布匹和竹杖。张骞感到十分惊奇，大夏与蜀地并没有直接连接，这里怎么会有蜀地的商品？
疑惑的张骞找来当地人询问后才得知，原来在距离大夏国东南方向数千里，有一个名为身毒的国家。在那里，可以跟蜀地商人做买卖。
所以，张骞曾建议汉武帝开通一条从蜀地通往身毒，连接大夏的道路。这是有记载的历史中，中国跟印度第一次产生接触，并留下了“身毒的称呼。
这个“身毒”并不是对印度有什么恶意。它是来自古梵语Sindhu的转译。应该是大夏人根据古印度人的发音，由张骞转为汉字而来。不过，当时中国仅仅是了解印度的存在，并没有更多官方的联系。直到丝绸之路开通，西域各国跟西汉的连接，才愈加频繁起来。
双方的交流多了起来。很多古印度的文化，也跟着丝绸之路传入中原。对于古印度，中国有了初步的了解。到东汉时，古印度有了一个被更多人熟悉的称呼——天竺。这个也是从梵语音译过来的。
对于古印度，当时的中国人对他们了解更深了许多。很多古印度的文化，如文化、音乐、医术、雕刻等，都陆续传入中国。东汉时的汉明帝刘庄，还主动派出使臣到古印度，希望从当地寻求佛法。
不过，这些使臣还没有走到古印度，就在今天阿富汗一带，遇到了两位来自古印度的僧人。他们跟使臣一同回到都城洛阳。
汉明帝十分高兴，亲自接见了两位印度僧人，并在洛阳修建寺庙。因为经文是用白马驮回的，所以这座寺庙，被称为“白马寺”。
东汉以后，晋朝时，僧人法显成为第一个到达天竺的中国僧人。法显三岁剃度，一生修行，六十五岁时，为寻求佛法戒律，决定前往天竺。西道漫漫，路途艰难，已是高龄的法显，步履坚韧。
