羊痒病是一种发生在羊身上的进行性中枢神经系统病变。痒病因子是一种亚病毒，性能与其他朊病毒相似，但痒病因子对一般理化因素敏感。近年来的研究发现，痒病因子为病羊脑组织中的一种特异纤维，被命名为朊病毒蛋白质，该物质具有感染性。
病羊的中枢神经系统会出现变异，脑组织呈海绵状病变，主要症状为运动机能下降、步态不稳、蹭痒等，最终会导致死亡。羊瘙痒病和疯牛病类似，具有传染性，但至今尚未发现它会传染人类。
不同品种、性别的羊均可发生痒病，主要是2-5岁绵羊，易感性存在着明显品种间差异。不同毒株的致病性不尽相同，引起的神经系统病变、空泡化程度与分布均不同。
通常呈散发性流行，感染羊群内只有少数羊发病，传播缓慢。羊群一旦感染痒病，很难根除。
病羊和带毒羊是本病的传染源。认为主要是接触性传染，已经证明可以通过先天性传染，由公羊或母羊传给后代。
本病虽然发病率低，但病畜可能全部死亡。人可能因接触病羊或食用带感染痒病因子的肉品而感染本病，但尚未发现它会传染人类。
疯牛病与羊的瘙痒症也有相似之处。疯牛病学名为“牛海绵状脑病”，是一种发生在牛身上的进行性中枢神经系统病变，症状与羊瘙痒症类似，俗称“疯牛病”。病牛脑组织呈海绵状病变，并出现步态不稳、平衡失调、搔痒、烦燥不安等症状，通常在14至90天内死亡。
